home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 87 / 87capeth.1 < prev    next >
Text File  |  1992-09-25  |  17KB  |  316 lines

  1.                                                                                 May 25, 1987ETHICSWhat's Wrong
  2.  
  3.  
  4. Hypocrisy, betrayal and greed unsettle the nation's soul
  5.  
  6.  
  7. "Just about every place you look, things are looking up. Life
  8. is better--America's back--and people have a sense of pride they
  9. never thought they'd feel again."
  10.  
  11. --Voice-over from 1984 Ronald Reagan TV commercial
  12.  
  13.  
  14. Once again it is morning in America. But this morning Wall
  15. Street financiers are nervously scanning the papers to see if
  16. their names have been linked to the insider-trader scandals.
  17. Presidential candidates are peeking through drawn curtains to
  18. make sure that reporters are not stalking out their private
  19. lives. A congressional witness, deeply involved in the Reagan
  20. Administration's secret foreign policy, is huddling with his
  21. lawyers before facing inquisitors. A Washington lobbyist who
  22. once breakfasted regularly in the White House mess is brooding
  23. over his investigation of an independent counsel. In Quantico,
  24. Va., the Marines are preparing to court-martial one of their
  25. own. In Palm Springs, Calif., a husband- and-wife televangelist
  26. team, once the adored cynosures of 500,000 faithful, are
  27. beginning another day of seclusion.
  28.  
  29. Such are the scenes f morning in the scandal-scarred spring of
  30. 1987. Lamentation is in the air, and clay feet litter the
  31. ground. A relentless procession of forlorn faces assaults the
  32. nation's moral equanimity, characters linked in the public mind
  33. not by an connection between their diverse dubious deeds but by
  34. the fact that each in his or her own way has somehow seemed to
  35. betray the public trust:  Oliver North, Robert McFarlane,
  36. Michael Deaver, Ivan Boesky, Gary Hart, Clayton Lonetree, Jim
  37. and Tammy Bakker, maybe Edwin Meese, perhaps even the President.
  38. Their transgressions--some grievous and some petty--run the
  39. gamut of human failings, from weakness of will to moral laxity
  40. to hypocrisy to uncontrolled avarice. But taken collectively,
  41. the heedless lack of restraint in their behavior reveals
  42. something disturbing about the national character. America,
  43. which took such back-thumping pride in its spiritual renewal,
  44. finds itself wallowing in a moral morass. Ethics, often
  45. dismissed as a prissy Sunday School word, is now at the center
  46. of a new national debate. Put bluntly, has the mindless
  47. materialism of the '80s left in its wake a values vacuum?
  48.  
  49. America has been through these orgies of moral
  50. self-flagellation before. Sometimes the diagnosis was far more
  51. dire than the disease. Intellectuals reacted to the TV quiz-show
  52. scandals of the late 1950s with an outrage that now seems
  53. comically disproportionate the offense; a prominent political
  54. science professor wrote at the time, "The moral fiber of America
  55. itself stands revealed."  Just as the Iran-contra hearings began
  56. as a roadshow Watergate, it is easy to find other 20th century
  57. parallels to today's eviscerated ethics. As New York Senator
  58. Daniel Patrick Moynihan puts it, "If you ant to read about Tammy
  59. Bakker, read Sinclair Lewis. If you want to read about insider
  60. trading, read Ida Tarbell."
  61.  
  62. It is tempting to argue, as Moynihan does, that the current
  63. scandals are mostly linked by coincidence. Ethical
  64. introspection, after all, is at odds with the pragmatism of the
  65. national culture. It is not accidental that the country's
  66. favored metaphor is sports:  a factual world of detailed rules
  67. and final scores, where armchair disputes can be resolved by
  68. instant replays. Questions of what constitutes right and wrong
  69. are far more troubling, but there comes a time in the life of
  70. a nation when they must be addressed, not avoided.
  71.  
  72. To some extent, the problem starts at the top. Either through
  73. his actions or inactions, and certainly through the tone he has
  74. set, Ronald Reagan has contributed to the current mood of
  75. laissez-faire laxness. Of course, the President, who finds such
  76. difficulty in taking responsibility for the conduct of his own
  77. National Security Council, cannot be blamed for the
  78. indiscretions of a Democratic presidential candidate and the
  79. peccadilloes of a popular preacher. But moral leadership "should
  80. come from people in public office," argues Sissela Bok, a
  81. professor of philosophy at Brandeis University. "Aristotle said
  82. that people in government exercise a teaching function. Among
  83. other things, we see what they do and think that is how we
  84. should act. Unfortunately, when they do things that are
  85. underhanded or dishonest, that teaches too."
  86.  
  87. The President's personal decency is not in question. But
  88. nowadays, as he stumbles through answers about what he does not
  89. think he remembers and skirts the moral issues involved, he
  90. seems to have forfeited, indeed squandered, his role as the
  91. nation's moral father. Then too, he has helped set the tenor of
  92. the ties:  the man behind the bully pulpit must also be judged
  93. by the content of his sermons.
  94.  
  95. No better symbol exists of the public philosophy of the Reagan
  96. era than the Adam Smith neckties worn proudly by presidential
  97. confidants. As President, Reagan has fused this faith in the
  98. economic invisible hand with the rugged individualism of the
  99. "Sagebrush Rebellion." Government is always seen as a rapacious
  100. tax collector standing between businessmen and the creation of
  101. wealth. The result is an Administration whose clarion call is
  102. "Enrich thyself."  For Reagan, money is the measure of
  103. achievement, and he has left no doubt that he prefers the
  104. company of the wealthy. McFarlane, shortly after his suicide
  105. attempt in February, told the New York Times of the frustrations
  106. he felt as National Security Adviser:  "Shultz and Cap
  107. Weinberger and Don Regan and the Vice President had built up
  108. businesses and made great successes of themselves. I haven't
  109. done that. I had a career in the bureaucracy. I didn't really
  110. quite qualify. It didn't do any good to know a lot about arms
  111. control if nobody listened."
  112.  
  113. Among other undesirable effects, this view that wealth is the
  114. measure of all men tends to exalt the individual at the expense
  115. of the community. "No longer do we have an endowment mentality
  116. that asks what we can contribute to an organization," says
  117. Sociologist David Riesman of Harvard University. "What we now
  118. have is a transaction mentality."  Few Americans succumbed to
  119. the magic of the marketplace as cynically as the Bakkers. Last
  120. week the new officials of their ministry took reporters on a
  121. tour of the Fort Mill, S.C., hotel suite they used, which
  122. features gold-plated fixtures in the bathrooms and a 50-ft.-long
  123. closet lighted by chandeliers. Soon after that, reports
  124. surfaced that the ministry could not account for $92 million.
  125.  
  126. Against the societal backdrop of value-free self-indulgence, it
  127. is not surprising that some in the Administration have been
  128. motivated by a desire to advance themselves rather than the
  129. public interest. More than 100 Reagan appointees have come
  130. under some cloud of impropriety. Last week an independent
  131. counsel began to investigate Attorney General Meese's role in
  132. soliciting defense contracts for the scandal- plagued Wedtech
  133. Corp.; Meese has associates who have worked for the Bronx, N.Y.,
  134. firm.
  135.  
  136. Reagan, for all his talk of a return to "family values," has
  137. been as permissive as an Aquarian parent over the transgressions
  138. of his official family, and that has contributed to the moral
  139. lassitude. Long after Deaver began peddling his government
  140. connections with an avidity that was shocking even by jaded
  141. Washington standards, he retained his White House pass and was
  142. a frequent guest of the First Family. Even last week, when
  143. asked about former Labor Secretary Raymond Donovan, who awaits
  144. a verdict in his New York fraud trial, the President loyally
  145. declared to newsmagazine reporters. "Frankly, I found him to
  146. be a man of great integrity."
  147.  
  148. But the "sleaze factor" in the Reagan Administration is merely
  149. symptomatic of the materialistic excess that has turned the
  150. 1980s into the "My decade," a time when by one's possessions
  151. thou shall be known and judged. Deaver reflected this sense of
  152. excess when, as part of the ruling troika in the White House in
  153. 1981, he loudly complained that he could not live on $60,000 a
  154. year. Avarice perhaps had its roots in the run-up in
  155. middle-class housing prices in the 1970s, which broke down the
  156. traditional connection between wealth and work. THe taming of
  157. inflation unleashed the stock market, which made investors
  158. behave like extras from The Treasure of the Sierra Madre. This
  159. frenzy of getting and spending made anyone living outside the
  160. money culture, like government officials, feel like suckers.
  161.  
  162. In The Gilded Age, Mark Twain and Charles Dudley Warner depict
  163. the boom mentality of the post-Civil War years:  "He was born
  164. into a time when all young men of his age caught the fever of
  165. speculation, and expected to get on in the world by the omission
  166. of some of the regular processes which have been appointed from
  167. of old."  What railroad men and land speculators were to the
  168. 1870s, investment bankers and risk arbitragers are to the 1980s.
  169. Perhaps a modern-day Thorstein Veblen could explain the
  170. eagerness with which moneymen like Boesky vied with one another
  171. in acquiring the luxurious trappings of a baronial life-style.
  172. But the insider-trading scandal, a grotesque perversion of the
  173. Reagan free-market ethos, was perhaps the inevitable consequence
  174. of the gospel of wealth run amuck.
  175.  
  176. McFarlane's testimony last week conveyed a far different moral
  177. lesson:  how easily America as a nation has come to accept
  178. public hypocrisy. With his uninflected answers and his stolid
  179. manner, his face puffy from strain and fatigue, McFarlane
  180. radiated the melancholy of moral responsibility. All his
  181. enemies were within, as a good soldier tried to square his own
  182. misguided conduct with internal standards of honor and
  183. integrity. In the depths of his soul, McFarlane had been tested
  184. and found wanting, and it was that shame he could not help
  185. conveying.
  186.  
  187. There was something sadly anachronistic about McFarlane's
  188. performance. Unlike his fellow players in America's current
  189. immorality tales, he exuded a sense of remorse, repentance,
  190. shame. He knew he had done wrong, he said. He was sorry. He
  191. deserved to be punished. How odd!  This kind of guilt, this
  192. assuming of moral responsibility for one's actions, has all but
  193. vanished from public discourse. It is almost as if the closest
  194. glimpse the nation got of honor last week came from seeing it
  195. in a mirror:  a man had acted with dishonor, saw it for what it
  196. was, and came forth to bear witness that there is indeed still
  197. a difference between right and wrong.
  198.  
  199. If some of the others tainted by dishonor, deceit and hypocrisy
  200. were to show a similar ability to understand their moral
  201. accountability for their actions, perhaps an air of redemption
  202. would ensue. But the new American gospel is damage control,
  203. using the arts of public relations to deflect blame. "Mistakes
  204. were made," was President Reagan's explanation for the
  205. Iran-contra affair. His absolute refusal to admit even the
  206. slightest responsibility for the ethical chaos around him is
  207. telling.
  208.  
  209. Senator Hart, too, sought to deflect responsibility, first
  210. claiming that his only mistake was not realizing that his
  211. meetings with Donna Rice could be "misconstrued," then blaming
  212. the media for the mess he was in. Even Jim Bakker, who by
  213. profession alone should have an intimate acquaintance with the
  214. theological concept of sin, resisted simply confessing his
  215. dalliance with Jessica Hahn. Instead, Bakker insisted that his
  216. troubles were all part of a "diabolical plot" by rival
  217. preachers.
  218.  
  219. Infinitely more damaging to public trust were the President's
  220. deceptive and contradictory statements on selling arms to Iran
  221. and negotiating for hostages. Jerome Wiesner, former president
  222. of the Massachusetts Institute of Technology, reflects deep
  223. concern when he says, "I am very upset by the ethical behavior
  224. that will make people believe that lying by our Government is
  225. natural."  Confessing errors has never, of course, been part of
  226. the Reagan magic. For six years, as America's debt soared past
  227. $2 trillion, the President refused to admit that George Bush was
  228. right when he said during the 1980 primaries that trying to
  229. balance the budget by cutting taxes was "voodoo economics."
  230.  
  231. Some of this is standard political gamesmanship, and the debt
  232. problem stems from actions--and inactions--by Congress as well
  233. as the White House. But the Iran-contra affair exposes a far
  234. more disturbing undertone to the Reagan Administration:  the
  235. belief that some laws are little more than inconvenient pieces
  236. of paper. It is now clear that the Reagan team consciously set
  237. out to violate the spirit, if not the letter, of the Boland
  238. amendment, which banned U.S. military aid to the contras. This
  239. same wink-and-nod approach to legality has often been apparent
  240. in the Administration's languid enforcement of civil rights
  241. statutes. The freewheeling business climate also owes a large
  242. debt to the President's none-too-secret hostility to many forms
  243. of economic regulation.
  244.  
  245. Other recent scandals have their roots in a similar
  246. do-your-own-thing attitude toward rules. Marine guards at the
  247. Moscow embassy bristled at strictures forbidding fraternization
  248. with foreign nationals, particularly Soviet citizens. For years
  249. many on Wall Street have held a cavalier attitude toward
  250. insider-trading laws. No one is really hurt by such abuses,
  251. they claimed. And besides, they complained, arbitragers, who
  252. buy and sell stocks on rumors of takeovers, often troll the gray
  253. areas of law. That is why it was perhaps only natural that
  254. Boesky's profitable relationship with Martin Siegel,the former
  255. co-hear of mergers and acquisitions at Drexel Burnham Lambert
  256. Inc., began with the sharing of mutually advantageous
  257. information. But before federal investigators stepped in,
  258. Siegel was peddling takeover tips to Boesky in exchange for
  259. briefcases filled with cash.
  260.  
  261. The murkiness of insider-trading regulations is an example of
  262. why some leading moralists worry about an excessively legalistic
  263. approach to defining ethical behavior. "Take corruption on Wall
  264. Street," says Donald Shriver, president of Union Theological
  265. Seminary in New York City. "There are points where we think
  266. dishonesty is wrong even if it is legal."
  267.  
  268. Certainly the spate of post-Watergate reform legislation has
  269. been undermined by unintended consequences. Campaign-spending
  270. laws spawned a proliferation of political-action committees.
  271. Strictures against lobbying by former Government officials have
  272. failed to halt revolving-door Reaganism. The very act of
  273. drawing statutory limits almost seems to guarantee that most
  274. behavior will cluster just this side of legality. As Education
  275. Secretary William Bennett puts it, "What I worry about is a
  276. legislator who says we have an ethics crisis, let's do something
  277. about it."
  278.  
  279. Any moral crusade will run smack into the messages conveyed by
  280. America's celebrity-obsessed national culture. A few moments
  281. in the limelight can mean big bucks:  a book contract, a
  282. speaking tour, a TV docudrama. All Fawn Hall had to do was
  283. reveal that she helped North destroy documents, and suddenly
  284. Actress Farrah Fawcett was on the phone with plans to make Hall
  285. the heroine of a feature film. Sydney Biddle Barrows discovered
  286. there was even more money to be made from talking coyly around
  287. the subject of sex than in running an upmarket escort service.
  288. She sold her book for $250,000, and Candice Bergen will portray
  289. her in the film version of Mayflower Madam. Ethical
  290. distinctions are quickly lost as talk-show appearances and gala
  291. opening-night parties become schools for scandal.
  292.  
  293. Reagan, in discussing the investigations of his Administration
  294. during his interview with newsmagazine reporters last week,
  295. said, "I'd like to point out that things of this kind have been
  296. going on for a long time."  The blame, he argued, was not his.
  297. "I am for morality. In fact, I wish there was more of it
  298. taught in our schools."  He did concede, however, that the long
  299. list of transgressions by the Marines, Boesky, the Bakkers and
  300. others has bred a "kind of cynicism on the part of the people."
  301.  
  302. Such cynicism may be unjustified as the nation struggles to
  303. regain its integrity amid all the troubling revelations about
  304. covert wars and secret trysts. Perhaps if the provocations are
  305. strong enough, Americans will shed their too-easy tolerance of
  306. hypocrisy and greed. But the longing for moral regeneration must
  307. constantly vie with an equally strong aspect of America's
  308. national character, self- indulgence. It is an inner tension
  309. that may animate political life for years to come. For in the
  310. end, as Jimmy Carter once promised, America will, for better or
  311. for worse, get a "Government as good as its people."
  312.  
  313. --By Walter Shapiro.  Reported by Barrett Seaman and Laurence
  314. I. Barrett/Washington, with   other bureaus
  315.  
  316.